Para McEnroe trata-se do regresso a um torneio que bem conhece e que já venceu em 2002 muito embora tenha falhado o objectivo de revalidar o título no ano seguinte. Já para Pat Cash é uma estreia absoluta no único torneio português integrado no Delta ATP Tour of Champions, organizado pela Premier Sports e que decorre no Algarve entre 2 e 6 de Agosto.

Agora com 40 anos, Cash ainda é recordado pelo estilo clássico do seu ténis, bem contrastante com a fita preta e branca que sempre colocava no cabelo, verdadeira “imagem de marca”. Sem nunca ter logrado alcançar a primeira posição do ranking mundial, o australiano falhou por duas vezes o triunfo no Open do seu país mas compensou tais desaires com um sensacional triunfo em Wimbledon, corria o ano de 1987. Nessa altura e perante a super-conservadora plateia do All England, Cash deu largas a todo o seu contentamento e, positivamente, “trepou pelas paredes” até chegar ao camarote onde se encontrava a família, namorada e treinador, para com eles festejar. Uma regra quebrada e que encontrou seguidores

Cash chega a Vale do Lobo já com duas presenças em outras tantas finais este ano (Doha e Hong Kong) e pode ser um obstáculo insuperável para os intentos de McEnroe, seguramente interessado em recuperar um ceptro que já foi seu.

Outros jogadores que marcam presença na prova algarvia são o espanhol Emílio Sanchez, o sueco Mats Wilander, o alemão Carl-Uwe Steeb, o norte-americano Jim Courier, o holandês Paul Haarhuis e o português Nuno Marques.

O espanhol pode orgulhar-se de ser o único jogador que marcou presença em todas as edições da prova algarvia havendo mesmo quem diga que em 2004 se exibiu a um nível muito próximo do seu melhor. Wilander e Steeb também regressam a um torneio onde já marcaram presença mas com um desempenho algo discreto.

Jim Courier, detentor do título, volta à Vale do Lobo Tennis Academy, para tentar tornar-se no primeiro bicampeão do Vale do Lobo Grand Champions Millennium bcp. O norte-americano, de 34 anos, sucedeu no quadro de honra do torneio a Michael Stich (2003), John McEnroe (2002) e Jeremy Bates (2001), ao derrotar na final do ano passado o holandês Richard Krajicek por 6-2, 6-7 (6/8) e 11/9, num duelo de cortar a respiração, digno de um bicampeão de Roland Garros e de um campeão de Wimbledon, capaz de figurar entre os melhores encontros de ténis jamais realizados em Portugal.

O holandês Haarhuis, para além de todo o seu virtuosismo em pares que lhe valeu chegar ao primeiro lugar da hierarquia mundial, com a sua presença recebe a merecida prova de gratidão de Pedro Frazão porquanto disponibilizou-se, no ano passado, para completar o encontro de pares, isto após lesão de Leconte. É, igualmente uma aposta segura para cativar um mercado (o holandês) que é tão querido a Vale do Lobo e a um dos principais patrocinadores do evento.

Referência especial para Nuno Marques, a novidade portuguesa entre o lote de oito jogadores presentes. Considerado o melhor jogador nacional de todos os tempos, ele que teima em não abandonar uma carreira que concilia com a de treinador, tem a oportunidade de voltar a medir forças com jogadores que, sempre se disse, estavam perfeitamente ao seu alcance.

Depois de Cunha e Silva (que ainda poderá ser chamado a competir caso haja algum impedimento por parte dos oito convidados) cabe a Nuno Marques defender a honra lusitana e, quem sabe, superar o quarto lugar alcançado em 2003 pelo seu compatriota.

Sumariamente, em Vale do Lobo vão estar jogadores de sete nacionalidades diferentes, cinco dos quais ex-n.ºs 1 mundiais. Entre si, os participantes totalizam 19 títulos do Grand Slam, 14 vitórias na Taça Davis, 17 títulos do Masters e uma medalha olímpica.